期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。
最初的期货交易是从现货远期交易发展而来，最初的现货远期交易是双方口头承诺在某一时间交收一定数量的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要有中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是便出现了1570年伦敦开设的世界第一家商品远期合同交易所―――皇家交易所。为了适应商品经济的不断发展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一种被称为“期货合约”的标准化协议，取代原先沿用的远期合同。使用这种标准化合约，允许合约转手买卖，并逐步完善了保证金制度，于是一种专门买卖标准化合约的期货市场形成了，期货成为投资者的一种投资理财工具。
期货的特点是以小博大、买空卖空、双向赚钱，风险很大，因此我国对期货交易的开放十分慎重。期货的炒作方式与股市十分相似，但又有十分明显的区别。
一、以小搏大 股票是全额交易，即有多少钱只能买多少股票，而期货是保证金制，即只需缴纳成交额的5%至10%，就可进行100%的交易。比如投资者有一万元，买10元一股的股票能买1000股，而投资期货就可以成交10万元的商品期货合约，这就是以小搏大。
二、双向交易 股票是单向交易，只能先买股票，才能卖出;而期货即可以先买进也可以先卖出，这就是双向交易。
三、时间制约 股票交易无时间限制，如果被套可以长期平仓，而期货必须到期交割，否则交易所将强行平仓或以实物交割。
四、盈亏实际 股票投资回报有两部分，其一是市场差价，其二是分红派息，而期货投资的盈亏在市场交易中就是实际盈亏。
五、风险巨大 期货由于实行保证金制、追加保证金制和到期强行平仓的限制，从而使其更具有高报酬、高风险的特点，在某种意义上讲，期货可以使你一夜暴富，也可能使你顷刻间一贫如洗，投资者要慎重投资。
股票期货与股票指数期货的关系?
从字面上说，股票期货是以单只股票作为标的的期货合约;而股票指数期货(简称股指期货)是以某一股票指数作为标的的期货合约。 实践中，美国的证券期货监管机构把股票指数分为两类：窄基和宽基。美国期货交易委员会(CFTC)和证券交易委员会(SEC)将窄基股票指数期货和单只股票期货定义为股票期货。对应的，股票指数期货指的是宽基股票指数期货。但在目前全球尚无窄基股票指数期货上市。以后讲到股票期货仅指单只股票期货。 宽基股票指数的定义： 如果股票指数期货合约的标的满足下两条件之一，该指数被认为是宽基指数，其期货由CFTC监管; 条件A：宽基指数定义为： 1. 含10个或更多个股票; 2. 单个成份股权重不超过30%; 3. 权重最大的5个股票累计权重不超过指数的60%; 4. 平均日交易额处于最后四分之一的成份股累计的平均日交易额超过5000万美元，如果指数至少有15个股票则超过3000万美元; 条件B：宽基指数也可定义为： 1. 含9个或更多个股票; 2. 单个成份股权重不超过30%; 3. 每个成份股均为大盘股(按照市值和平均日交易量都排入前500家的股票) 不满足上述两个条件的指数被认为是窄基指数，窄基指数和单只股票期货被定义为股票期货，接受CFTC和SEC的联合监管。
从性质上讲，股票期货和股指期货有密切的联系，因为归根到底两类产品都是从股票现货衍生出来的金融产品(股票类衍生产品还包括股票选择权、股指期权等)，两者都和股票现货市场有着密切的关系。股票期货的价格和单只股票现货的价格有互动关系;而股票指数是由成份股的报告期股价与基期股价相比较得到的，因此股指期货的价格是和这些单只成份股股价的总体表现有互动关系。 此外在合约条款上，也有许多类似的地方，如合约月份、到期日、结算价和交割价的计算方法等。在功能上，股票期货和股指期货都是期货的一种，因此具有期货的一般功能，如套期保值、价格发现，可以用来对冲现货股票的风险、投机、套利、资产配置等。但具体操作场合有所不同。 股票期货和股指期货在部分合约条款上有明显区别：从两种期货所对冲的风险性质来说，股指期货是对冲股票的系统风险，股票期货则是对冲单只股票的总体风险，包括系统风险和与个股相关的非系统风险。 从两种期货的应用场合来说，股指期货对于被动式指数化投资来说对冲效果较好，而股票期货对于通过选择股票希望跑赢大市的主动式投资对冲效果更好。 从两种期货市场的发展程度来看，股指期货诞生于80年代初，在各主要金融市场交易都很活跃;股票期货则由于美国监管机构的管辖权冲突一直难于在美国问世，受其影响，西欧、日本等主流金融市场在2001年以前基本没有股票期货交易，只有北欧、南欧和东欧以及香港地区、澳大利亚等一些市场有交易，且流动性无法和股指期货相比。股票期货它需要融资融券业务的配合同时股票期货引入的交易机制上和股票指数期货等很相近。
股票市场和商品市场的区别
优点：
投资收益高。虽然普通股票的价格变动频繁，但优质股票的价格总是呈上涨趋势。随着股份公司的发展，股东获得的股利也会不断增加。只要投资决策正确，股票投资收益是比较高的。
能降低购买力的损失。普通股票的股利是不固定的，随着股份公司收益的增长而提高。在通货膨胀时期，股份公司的收益增长率一般仍大于通货膨胀率，股东获得的股利可全部或部分抵消通货膨胀带来的购买力损失。
流动性很强。上市股票的流动性很强，投资者有闲散资金可随时买入，需要资金时又可随时卖出。这既有利于增强资产的流动性，又有利于提高其收益水平。
能达到控制股份公司的目的。投资者是股份公司的股东，有权参与或监督公司的生产经营活动。当投资者的投资额达到公司股本一定比例时，就能实现控制公司的目的。
缺点：
主要是风险大，若一旦损失，投资者损失较多，缺点主要有以下几点：
1.高报酬高风险，长期投资股票的平均年报酬率约为10%～15%，报酬率比其它投资工具高 。但是当股票大跌时，很有可能会因此套牢住。风险性也很高。
2.价格不稳定，政治因素、经济因素、投资人心理因素、企业的盈利情况、风险情况都会影 响股票价格;这也使股票投资具有较高的风险。
3.盈余分配权按持股比例分配公司盈余。
4.剩余资产分配权公司清算后，股东按持股比例分配剩余资产。
5.收入不稳定，普通股股利的多少，视企业经营状况和财务状况而定。其有无、多寡均无法 律上的保证;其收入的风险也远远大于固定收益证券。
6.须承担经营的风险须承担经营的风险，但股份有限公司股东的责任仅以出资额为限 。
